钢丝绳的结构及捻制工艺虽不断改进与发展，但它的基本构造仍是螺旋捻制，其他的捻制或编捻方法在钢丝绳中不宜采用。因为只有采用螺旋捻制，才能保证钢丝绳断面具有最大的金属充满度，并达到钢丝之间的紧密接触。另外，螺旋捻制的钢丝绳在卷筒上缠绕弯曲时，由于钢丝相互之间具有横向固定，并保持紧密接触，不会因钢丝之间的相互滑动而失去稳定。然而未经螺旋捻制的钢丝束，在弯曲时外表钢丝有可能插入到里面钢丝之间，而里面钢丝有可能失去稳定而鼓起。

简单的钢丝绳是在中心钢丝的周围按螺旋形捻绕一层或几层钢丝，称为一次捻（单股）钢丝绳。而比较复杂的钢丝绳，则是先在中心钢丝（或麻芯）的周围，用一层或几层钢丝按螺旋形捻成股，然后用这些股（一层或几层）围绕绳芯按螺旋形捻成钢丝绳，称为二次捻（股捻）钢丝绳。然而将二次捻钢丝绳围绕绳芯按螺旋形再捻制一次，构成三次捻（钢缆）钢丝绳，原来的二次捻钢丝绳则称为子绳。如果这种捻制过程继续下去，原则上可以得到任意捻制次数的钢丝绳。但是，随着捻制次数的增加，钢丝绳断面的金属充满度相对减小，绳的表面逐趋劣化。因此，工程技术上多使用二次捻钢丝绳。

钢丝绳的基本构造是由钢丝、绳股和绳芯三部分构成（如图1-1所示），然而对它们进行不同的配置和排列，以及采用不同的加工方法，可以构成各种各样的钢丝绳。